O aspecto essencial desse transtorno são pensamentos obsessivos (idéias, imagens ou impulsos que entram na mente do individuo repetidamente de uma forma estereotipada) ou compulsivos recorrentes(comportamentos estereotipados que se repetem muitas vezes) e o paciente usualmente tenta, sem sucesso, resistir-lhes. Sintomas autônomos de ansiedade estão muitas vezes presentes, porém sentimentos angustiantes de tensão interna ou psíquica sem excitação autônoma óbvia são comuns. Indivíduos com transtorno obsessivo-compulsivo frequentemente tem sintomas depressivos e pacientes sofrendo de transtorno depressivo recorrente podem desenvolver pensamentos obsessivos durante seus episódios de depressão. Transtorno obsessivo-compulsivo é igualmente comum em homens e mulheres e frequentemente há aspectos anancásticos proeminentes na personalidade de base. Para um diagnóstico definitivo, sintomas obsessivos, atos compulsivos ou ambos devem estar presentes na maioria dos dias por pelo menos duas semanas consecutivas. Os sintomas obsessivos devem ter as seguintes características:
· Pensamentos ou impulsos do próprio individuo;
· Deve haver um pensamento ou ato que é ainda resistido, sem sucesso;
· O pensamento de execução do ato não deve ser em si prazeroso;
· Os pensamentos, imagens ou impulsos devem ser desagradavelmente repetitivos.
Em suma, ao invés de “soltar-se” e serem espontâneos em seus relacionamentos pessoais, tais indivíduos vivem por trás de uma barragem onde tudo é controlado e emocionalmente pouco modulado. As pessoas com o transtorno de personalidade obsessivo-compulsivo não são particularmente felizes; elas não reservam tempo para prazer ou relaxamento e estão constantemente se preocupando sobre perder algum detalhe e falhar.
Exemplo: Um homem de meia-idade é atormentado pela idéia de que pode ferir outras pessoas por negligência. Não consegue sair de casa sem antes passar por um longo ritual de verificação, onde se certifica diversas vezes de que os bicos de gás do fogão e as torneiras estão fechados.